Las Médulas — Patrimonio Mundial de la UNESCO
Las Médulas son el paraje natural más espectacular de la provincia de León y uno de los paisajes más impresionantes de la Península Ibérica. Declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1997, estas formaciones de tierra roja y oro son el resultado de una gigantesca explotación minera romana: durante los siglos I y II d.C., el Imperio Romano extrajo aquí más de un millón y medio de kilos de oro utilizando una técnica hidráulica revolucionaria llamada ruina montium.
Los romanos desviaban ríos enteros hacia los montes auríferos y los hacían estallar desde dentro con la fuerza del agua, dejando un paisaje de agujas rojizas, túneles y cuevas que hoy resulta de una belleza sobrecogedora. El conjunto está rodeado de castaños centenarios, cuyo fruto —la castaña del Bierzo— también es I.G.P. y el principal recurso del otoño en la comarca.
Se puede visitar Las Médulas todo el año, pero el otoño —cuando los castaños se tiñen de ocre y los picos rojizos se mezclan con la neblina— es el momento de mayor esplendor. Existen varios miradores (el más famoso es el Orellán) y rutas de senderismo que atraviesan el interior de las minas. El Centro de Interpretación del municipio de Las Médulas ofrece contexto histórico y guías para visitar el yacimiento.
Picos de Europa — El Gran Parque Nacional
El Parque Nacional de Picos de Europa comparte su territorio entre Asturias, Cantabria y León, y el sector leonés —con acceso desde el Valle de Valdeón y el Puerto de Panderruedas— es uno de los más espectaculares y menos masificados. El pico más alto es la Torre de Cerredo (2.650 m), en el macizo central.
Desde el lado leonés, el acceso más popular es el Valle de Valdeón, con el pueblo de Posada de Valdeón como base de operaciones. Desde aquí se puede llegar a los Lagos de Covadonga (ya en Asturias) por el collado de Pandetrave, o adentrarse en el Macizo Central por el Desfiladero de los Beyos, una garganta espectacular excavada por el río Sella.
El queso de Valdeón (azul, con I.G.P.) es el gran producto gastronómico de este valle. Se elabora en las cuevas naturales de los picos con leche de vaca y cabra, y su sabor intenso y cremoso lo ha convertido en referencia entre los amantes del queso azul europeo.
El Bierzo — Tierra de Viñedos y Castillos
La comarca del Bierzo es una de las más singulares de la provincia de León. Situada en el extremo occidental, se trata de una cuenca casi cerrada, rodeada de montañas, con un clima que mezcla influencias atlánticas y mediterráneas. Esta particularidad climática y geológica ha dado lugar a una viticultura excepcional.
Los vinos del Bierzo con Denominación de Origen son reconocidos internacionalmente. La uva Mencía produce aquí tintos de gran elegancia, fresca acidez y expresivos aromas a frutos rojos y minerales. La Godello blanca da vinos de gran tensión y complejidad. Bodegas como Descendientes de J. Palacios, Dominio de Tares o Peique han llevado el Bierzo a los mejores restaurantes del mundo.
La capital comarcal, Ponferrada, alberga el Castillo de los Templarios, una de las fortalezas medievales mejor conservadas de España, declarada Monumento Nacional. El castillo, que los Caballeros Templarios reforzaron en el siglo XII para proteger el Camino de Santiago, domina la confluencia de los ríos Sil y Boeza.
Babia — La Comarca de los Reyes
La comarca de Babia, al noroeste de la capital leonesa, es uno de los paisajes más puros y menos conocidos de la Cordillera Cantábrica. Sus valles de praderas verdes, pueblos de pizarra y lagos glaciares tienen una belleza serena que explica por qué los reyes medievales de León la eligieron como lugar de descanso y caza.
De ahí viene la expresión "estar en Babia", que en castellano significa "estar distraído" o "no enterarse de nada": los reyes, cuando "estaban en Babia", no se ocupaban de los asuntos de Estado, y sus ministros respondían a los que preguntaban por ellos que "el rey está en Babia".
Babia forma parte de la Reserva de la Biosfera de los Valles de Omaña y Luna. Sus montañas albergan urogallos, osos pardos, lobos y ciervos. Los pueblos de Babia —Cabrillanes, San Emiliano, Murias de Paredes— conservan una arquitectura popular de pizarra y cuarcita de gran belleza.
El Valle del Silencio
Oculto entre las montañas del sur del Bierzo, el Valle del Silencio es uno de los parajes más evocadores de toda la provincia. El acceso es desde Peñalba de Santiago, un pueblo de pizarra de excepcional conservación que alberga la Mozárabe Iglesia de Santiago de Peñalba (siglo X), joya del arte mozárabe español.
La ruta de senderismo que sube desde Peñalba por el Valle del Silencio hasta el antiguo monasterio de San Genadio es una de las más bellas de León: transcurre entre castañaos, robles y arroyos de montaña, con una quietud que justifica el nombre del valle. El Monumento Natural Cueva de Valdecasillas, en el entorno, es otro atractivo singular.
La Ruta Románica y el Mudéjar Leonés
La comarca de Sahagún, en el este de la provincia, alberga una concentración única de arquitectura mudéjar, estilo que surgió de la fusión entre la tradición cristiana y la artesanía árabe. Las iglesias de Sahagún —San Tirso, San Lorenzo, La Peregrina— son ejemplos sobresalientes del mudéjar leonés del siglo XII y XIII, construidas en ladrillo rojo y decoradas con motivos geométricos de raigambre islámica.
Sahagún era también una etapa fundamental del Camino de Santiago: el famoso Monasterio de San Facundo y San Primitivo (hoy en ruinas parciales) fue uno de los más poderosos del reino medieval.
La Maragatería y Astorga
La Maragatería es la comarca que rodea la ciudad de Astorga, la segunda ciudad más importante de la provincia. Los maragatos, un pueblo de origen incierto (quizá de origen árabe, visigodo o bereber), fueron los grandes transportistas y arrieros del norte de España entre los siglos XV y XIX. Sus trajes tradicionales, de colorido característico, son únicos en España.
Astorga es una ciudad de gran patrimonio: el Palacio Episcopal, obra de Antoni Gaudí (el mismo arquitecto de la Casa Botines en León), alberga el Museo de los Caminos. La Catedral de Astorga, entre el gótico y el barroco, guarda un magnífico retablo de Gaspar Becerra. La Muralla Romana de Astorga es otro de sus grandes atractivos.